Kasno navečer jedne prosinačke noći u Richmondu, savezna država Virginija, šefca sudske patologije, doktorica Kay Scarpetta, priprema se za vrlo neobičnu obdukciju. Predmet obdukcije, Ronnie Joe Waddell, još je živ, ali ne zadugo. U jedanaest će sati i pet minuta Waddell biti pogubljen zbog ubojstva kojeg je počinio prije deset godina. Iste večeri otkriven je još jedan zločin: tijelo dječaka ubijenog na posebno okrutan i podmukao način pronađeno je pokraj kontejnera za smeće. Kay Scarpetta uočit će neobičnu sličnost između tog ubojstva i ubojstva zbog kojeg je Waddell osuđen na smrt.

No kad policija pronađe novu žrtvu, šefca sudske patologije ostat će potpuno zbunjena: krvavi otisak prsta na tijelu žrtve jasno će identifcirati ubojicu, no dr. Scarpetta je sigurna da ta osoba nije mogla počiniti nikakav zločin! Četvrti slučaj doktorice Kay Scarpetta “Na okrutan i podmukao način” dobio je nagradu Zlatni bodež američkog Udruženja pisaca krimića i ujedno je bio prvi roman Patricije Cornwell koji je dospio na sam vrh liste najprodavanijih knjiga.