U kontekstu Mailerove cjelokupne karijere do danas, Goli i mrtvi, njegov prvi roman, bio je i ostao prvorazredna senzacija ne zato što bi bio njegovo najbolje djelo (jer to ipak nije) niti što je senzacionalistički pisan (jer to jest). Senzacionalno je to što je taj fikcionalni prvijenac – objavljen 1948. – svog autora, posve anonimnog, nedavno razvojačenog dvadestpetgodišnjeg mladića, s pacifičkog bojišta katapultirao preko noći u orbitu slavnih i bogatih, postao svjetski bestseler, te ujedno zasluženo stekao i do danas zadržao atribut najslavijeg i najistaknutijeg romana o Drugom svjetskom ratu.

Roman počinje s američkim desantom na pacifički otok Anopopei, koji je u rukama Japanaca, a s desantom stiže i vod od petnaestak vojnika sa svojim narednikom, Croftom. Vojnici su mahom ljudi s dna socijalne ljestvice, pomno odabrani kako bi predstavljali raznolikost američkog stanovništva. Na njima također leži najveći teret ratovanja, oni su najveće žrtve ratnoga stroja i glavni su nositelji radnje na razini ratnih operacija – izviđanja u tropskoj prašumi koja traže nadljudske napore, borbi koje su krvave, okrutne, ispunjene užasom, stravičnim ranjavanjem i još groznijim umiranjem, bespomoćnosti pred autoritetom te hirova i okrutnosti pretpostavljenih.