Radnja ovoga dvanaestog Whartonina romana odvija se 1870-ih u New Yorku, a fokusirana je na tamošnju elitu – bogataše i aristokrate koji dane provode u dokolici, opterećeni formalnostima i dobrim ukusom. Takvi u svaka doba dana znaju što je red, doličnost im je važnija od ičega drugog, pravo na razliku i na osobnost mogu si dozvoliti samo rijetki, a sve su snage upregnute u očuvanje dobrog starog Privida. U takav kontekst Wharton smješta tematiku ljubavnog trokuta čiji su akteri mladi i imućni odvjetnik Newland Archer, njegova odabranica, mlađahna May Welland iz „dobre obitelji“ te njezina, nešto starija rođakinja, grofica Ellen Olenska koja se, zbog rastave od problematičnog supruga i nakon dugog izbivanja iz Europe, vraća u New York. Vrlo brzo njezin povratak u Archeru, dotada javnom poborniku krutih pravila vlastite „kaste“, izazove duboka preispitivanja – i samoga sebe i društva u koje je dotad bio savršeno uklopljen.