Roman punog naziva Bistri vitez don Quijote od Manche objavljen je u dva dijela. Prvi dio izlazi 1605. godine, a drugi dio deset godina kasnije, 1615.

Don Quijote je jedan od najvažnijih romana koji su obilježili daljnji razvoj ovog žanra. Nakon srednjovjekovnih pustolovnih romana, Don Quijote prvi u svojem središtu ima dogodovštine jednog jedinog lika koji postaje i protagonist. Često ga zbog toga teoretičari književnosti nazivaju i prvim modernim romanom svjetske književnosti. Bitan je po tome što Cervantes kao protagonista ne stavlja nacionalnog junaka, već složen lik karikiranog viteza koji je u sukobu s okolinom, ima složen karakter i koji propituje razne društvene norme i standarde svoga vremena.

U prvom dijelu romana pratimo postarijeg, pedesetogodišnjeg plemića Alonsa koji se preziva Quijada. Ovaj plemić jako voli čitati viteške romane zbog kojih besposličari po cijele dane. Jadni vitez se toliko udubio u svoje viteške romane i shvaćanje njihovih kićenih i složenih rečenica, da je malo skrenuo s pameti. Vrlo brzo se odvaži krenuti u pothvat i sebi osmisli novo ime – Don Quijote. Želi biti vitez koji uklanja sve poteškoće u svijetu, ispravlja nepravde i krivnje te sprječava i osvećuje zla djela kao što to rade i vitezovi u romanima koje čita. Svijet u kojem on kreće u ovakav pothvat već duže vrijeme nije svijet viteštva koji toliko voli. Zbog toga njegove pustolovine ne završe dobro.

Kako svaki vitez treba svojeg pomoćnika i štitonošu, on nagovara seljaka Sancha Panzu da ga prati u njegovu naumu. Zauzvrat mu obeća pokloniti otok koji će sigurno u pustolovinama osvojiti. Zajedno kreću u pustolovine, vitez Don Quijote na konju i Sancho na magarcu. Pustolovina koje dožive ima jako puno, ali nikada ne završe dobro po njih.

U drugom dijelu romana pustolovine se nastavljaju. Svi su već upoznati s Don Quijotom, a Španjolskom kruže romani i pripovijetke o njegovim pustolovinama. Okolina se pretvara da su oni zaista vitez i štitonoša i na taj način im se ruga. Njihove pustolovine završavaju zbog prevare. Don Quijote je izazvan na dvoboj, a vitez koji ga pobjeđuje traži od njega da se vrati kući i smiri od svojih pustolovina. Don Quijote kao pravi vitez u srcu sluša onog tko ga pobijedi, vraća se kući i tamo umire. Prije toga vraća mu se razum koji su pomutili viteški romani. Shvaća kakve je ludosti učinio. Unatoč svemu, Sancho Panza mu ostaje vjeran sluga.